Histoire de Koh Samui: de l'île aux cocotiers au resort

L’histoire écrite de Samui est mince, et les sources le précisent bien. Une étude conservée à la bibliothèque touristique de la TAT, une thèse de l’université d’Otago sur l’île, relate le folklore local attribuant aux pêcheurs malais les premiers peuplements voici quelque 1 500 ans.¹ Elle ajoute que l’île était fréquemment visitée par des marchands chinois de passage, ce qui prouve que la mer comptait bien avant les plages.²

Cette même étude replace l’île dans un réseau plus large. Au XIIIe siècle, précise-t-elle, Samui occupait une position commerciale internationale clé comme intermédiaire entre la Chine et l’Inde.⁷ On ne s’aventurera pas à en faire un récit de palais ou de ports, car les sources restent générales, mais cela explique pourquoi une île de cocoteraies a fini par abriter des communautés si variées.

Aujourd’hui, l’île dépend de la province de Surat Thani, la plus vaste du sud de la Thaïlande, dont l’archipel inclut Ko Samui elle-même.⁸ La TAT y ajoute Ko Pha-ngan, Ko Tao et le parc marin d’Ang Thong, et c’est sur Ko Samui que se concentre cette page. Le reste de ce texte suit la chronologie de l’île, puis les sites que les visiteurs découvrent.

Jusqu’à une époque récente, Samui a peu changé. La thèse souligne qu’à l’échelle de la Thaïlande, la société insulaire n’a presque pas évolué physiquement.²⁹ Les déplacements reflétaient cette inertie: avant la route côtière, un tour de l’île en bateau pour collecter des noix de coco ou des passagers pouvait prendre jusqu’à trois jours.¹⁰

La route a tout transformé. Une route goudronnée de 52 km, toujours selon cette étude, n’a été achevée qu’au début des années 1970.¹¹ Une fois la côte reliée, les plages sont devenues accessibles, et cette île de 25 km de long donne aujourd’hui l’impression d’être toute proche.^30,31

Cette histoire colore encore votre visite. La TAT décrit l’intérieur comme un paysage de vergers et de plantations, sillonné de pistes poussiéreuses entre les cocoteraies.^32,33 Un safari en jeep traverse ce territoire encore vivant, qui vous donne à voir l’île telle que les habitants l’ont connue avant que la route côtière ne rapproche la côte. Demandez à votre guide de vous parler des fermes que vous croiserez.

Les légendes sont là où l’histoire rencontre le tourisme. Hin-Ta et Hin-Yai sont ces énormes rochers côtiers au sud de la plage de Lamai que les visiteurs appellent Grand-père et Grand-mère.²³ Selon la TAT, un panneau à proximité détaille une légende folklorique locale, et les habitants vénèrent ces rochers en croyant qu’ils apportent chance et fertilité.²⁴ Les blagues des touristes sont légères, mais la croyance locale est bien réelle.

L’histoire la plus frappante est celle de Wat Khunaram. Luangpho Daeng est décédé en 1973, et depuis son corps repose dans une vitrine, avec peu de signes de décomposition.²⁶ La tradition veut qu’il ait imposé à ses disciples un test: l’incinérer s’il se décomposait, l’exposer s’il ne se décomposait pas, afin de laisser une leçon durable sur les enseignements du Bouddha.⁵³ Pour les Thaïlandais, précise la TAT, sa vie est une source d’inspiration pour suivre les préceptes bouddhistes.⁵⁴

D’autres sites racontent des histoires plus récentes. Le Grand Bouddha, appelé localement Wat Phra Yai, se dresse sur Ko Fan, au large du nord-est de l’île, accessible par une chaussée.²¹ Sa statue dorée, haute de 12 mètres, est assise dans la posture de la soumission de Mara.²² Le Jardin secret du Bouddha, un parc privé de statues, et le temple rouge Wat Sila Ngu sont des curiosités plus récentes qui complètent une journée dédiée au patrimoine.^40,27

Combien de touristes visitent Koh Samui chaque année ? Les meilleures données dont nous disposons proviennent des recensements officiels cités dans la thèse, qui s’appuie sur les registres de la municipalité de tambon de Koh Samui et de la TAT. Ils indiquent 675 413 touristes en 1990, 823 122 en 2000, 937 763 en 2004 et environ 1,06 million en 2007.^17,19,20,6 Le graphique ci-dessous les représente.

Nous n’indiquons pas de chiffre annuel actuel, car aucune des sources officielles que nous utilisons ne publie de données spécifiques à l’île seule, et une estimation serait pire que le silence. Le bureau des statistiques de la TAT est l’endroit où chercher les arrivées récentes. Ce que montrent ces séries historiques, c’est l’ampleur du changement: le décompte de 2007 dépasse largement celui de 1990, dans un lieu dont l’aéroport n’a commencé à fonctionner qu’en 1989.^6,17,5

Ces chiffres expliquent aussi les sentiments contrastés des insulaires face à la croissance. Autrefois, le tourisme était un revenu d’appoint à côté des cocotiers; aujourd’hui, c’est l’activité principale de l’île. Quand vous choisissez un tour, un guide qui a grandi sur place vaut tous les experts locaux, car l’histoire de cette page est celle qu’ils ont vécue.