História de Koh Samui: da ilha de coqueiros ao resort

As fontes históricas de Samui são escassas e até os próprios registos o dizem. Um estudo feito na biblioteca de turismo da TAT, uma tese da Universidade de Otago sobre a ilha, regista lendas locais que atribuem aos pescadores malaios o primeiro povoamento, há cerca de 1500 anos.¹ Acrescenta ainda que a ilha era frequentemente visitada por comerciantes chineses que passavam por ali, o que nos diz que o mar sempre foi importante muito antes das praias.²

O mesmo estudo coloca a ilha numa rede mais vasta. No século XIII, diz ele, Samui ocupava uma posição comercial internacional crucial como intermediária entre a China e a Índia.⁷ Não vamos exagerar e transformar isto numa história de palácios ou portos, porque os registos são vagos, mas explica porque é que uma ilha de coqueiros acabou por ter comunidades tão diversificadas.

Hoje, a ilha pertence a Surat Thani, a maior província do sul da Tailândia, cujo arquipélago inclui Ko Samui.⁸ A imagem que a TAT faz desse arquipélago junta Ko Pha-ngan, Ko Tao e o parque marinho de Ang Thong, e Samui é a ilha que este artigo explora. O resto deste texto segue a linha cronológica da ilha e depois os pontos de interesse que os turistas visitam.

Até há poucas décadas, Samui mudava muito devagar. A tese diz que, comparada com outras regiões da Tailândia, a sociedade da ilha quase não tinha sofrido alterações físicas.²⁹ A forma de te deslocares refletia isso: antes da estrada circular, uma viagem de barco pela costa para recolher cocos ou passageiros podia demorar até três dias.¹⁰

A estrada mudou tudo. Segundo o mesmo estudo, uma estrada circular de betão com 52 km só chegou na década de 1970.¹¹ Quando a estrada ligou a costa, as praias tornaram-se acessíveis e toda a ilha, com cerca de 25 km de ponta a ponta, passou a sentir-se mais pequena.^30,31

Esta história ainda se nota numa visita. A TAT descreve o interior como pomares e plantações, com pequenas estradas de terra a atravessar os coqueirais.^32,33 Um safari de jipe percorre esta paisagem de trabalho, que te dá uma ideia da ilha como as pessoas a viviam antes de a estrada circular tornar a costa acessível. Pergunta ao teu guia sobre as quintas por onde passas.

As lendas são onde a história se cruza com o turismo. Hin-Ta e Hin-Yai são os grandes blocos de pedra na costa, a sul da praia de Lamai, que os visitantes chamam de Avô e Avó.²³ A TAT diz que um painel próximo explica uma lenda local e que os locais veneram estas rochas, acreditando que trazem sorte e fertilidade.²⁴ As piadas dos turistas são fáceis, mas a crença local é genuína.

A história mais impressionante é a de Wat Khunaram. Luangpho Daeng morreu em 1973, e desde então o seu corpo repousa num caixão de vidro com poucos sinais de decomposição.²⁶ A tradição diz que ele impôs um teste aos seus seguidores: queimassem-no se o corpo se decompusesse, ou expusessem-no se não, como lição duradoura dos ensinamentos de Buda.⁵³ Para os tailandeses, diz a TAT, a sua vida é uma inspiração para seguir os preceitos budistas.⁵⁴

Outros pontos de interesse contam histórias mais recentes. O Grande Buda, conhecido localmente como Wat Phra Yai, fica em Ko Fan, no canto nordeste da ilha, e chega-se lá por uma ponte.²¹ A estátua dourada tem 12 metros de altura e está sentada na posição de subjugar Mara.²² O Jardim Secreto do Buda, um parque privado de estátuas, e o templo vermelho Wat Sila Ngu são curiosidades mais recentes que completam um dia dedicado ao património.^40,27

Quantos turistas visitam Koh Samui por ano? As melhores estimativas vêm dos registos oficiais usados na tese, que se baseiam nos dados da Câmara Municipal de Koh Samui e da TAT. Mostram 675 413 turistas em 1990, 823 122 em 2000, 937 763 em 2004 e cerca de 1,06 milhões em 2007.^17,19,20,6 O gráfico abaixo mostra a evolução.

Não damos um número anual atual porque nenhuma das fontes oficiais que usamos publica um valor exclusivo para a ilha, e um palpite seria pior do que nada. O gabinete de estatísticas da TAT é o sítio certo para procurar dados recentes. O que os números mais antigos mostram é a dimensão da mudança: a contagem de 2007 está muito acima da de 1990, num local cujo aeroporto só começou a operar em 1989.^6,17,5

Esses números também explicam os sentimentos mistos da ilha face ao crescimento. No início, o turismo era um rendimento extra para além dos coqueiros; hoje é o principal negócio da ilha. Quando escolheres um passeio, um guia que cresceu na ilha vale tanto como qualquer outro especialista local, porque a história que contamos aqui é algo que eles viveram.