Historia de Koh Samui: de isla de cocoteros a destino de lujo

La historia escrita de Samui es breve y las fuentes son claras al respecto. Un estudio conservado en la biblioteca de turismo de la TAT, una tesis de la Universidad de Otago sobre la isla, recoge el folclore local que atribuye a pescadores malayos el primer asentamiento en la isla hace unos 1.500 años.¹ Además, añade que la isla era visitada con frecuencia por comerciantes chinos de paso, lo que nos dice que el mar importaba mucho antes que las playas.²

El mismo estudio sitúa la isla en una red más amplia. En el siglo XIII, señala, Samui ocupaba una posición comercial internacional clave como intermediaria entre China e India.⁷ No exageremos la historia con palacios o puertos, porque el registro es genérico, pero sí explica por qué una isla de cocoteros terminó con comunidades tan diversas.

Hoy la isla pertenece a la provincia de Surat Thani, la más grande del sur de Tailandia, cuyo archipiélago incluye, entre otras, Ko Samui.⁸ La imagen que ofrece la TAT de ese archipiélago añade Ko Pha-ngan, Ko Tao y el parque marino de Ang Thong, y esta página se centra en Samui. El resto del texto sigue la cronología propia de la isla y luego sus lugares más destacados.

Hasta hace pocas décadas Samui cambiaba despacio. La tesis dice que, en comparación con otras zonas de Tailandia, la sociedad de la isla apenas había mostrado cambios físicos.²⁹ Desplazarse por ella reflejaba eso: antes de la carretera de circunvalación, un viaje en barco por la costa para recoger cocos o pasajeros podía durar hasta tres días (3 días).¹⁰

La carretera lo cambió todo. Según ese mismo estudio, una carretera de circunvalación de hormigón de 52 km solo llegó a principios de los años setenta.¹¹ Una vez que una carretera unió la costa, las playas se hicieron accesibles, y toda la isla, de unos 25 km de largo, ahora parece pequeña y cercana.^30,31

Esa historia aún tiñe la visita. TAT describe el interior como huertos y plantaciones, con caminos de tierra entre palmeras de coco.^32,33 Un safari en jeep recorre ese paisaje laboral, que da una idea de cómo era la isla antes de que la carretera de circunvalación acercara la costa. Pregunta a tu guía por las fincas que pasas.

Las leyendas son donde la historia se mezcla con el turismo. Hin Ta y Hin Yai son los peñascos costeros al sur de la playa de Lamai que los visitantes llaman Abuelo y Abuela.²³ TAT señala que un cartel junto a ellos detalla una leyenda local, y que los lugareños veneran las rocas y creen que traen suerte y fertilidad.²⁴ Los chistes turísticos son fáciles, pero la creencia local es genuina.

La historia más llamativa es la de Wat Khunaram. Luangpho Daeng falleció en 1973, y desde entonces su cuerpo descansa en una urna de cristal con pocas señales de descomposición.²⁶ La tradición dice que él impuso a sus seguidores una prueba: incinéralo si el cuerpo se descompone, y expónlo si no lo hace, como lección duradera de las enseñanzas del Buda.⁵³ Para los tailandeses, añade TAT, su vida es una inspiración para seguir los preceptos budistas.⁵⁴

Otros lugares emblemáticos cuentan historias más recientes. El Big Buddha, conocido localmente como Wat Phra Yai, está en Ko Fan, al noreste de la isla, y se llega por un terraplén.²¹ Su estatua dorada mide 12 metros de altura y está sentada en la postura de someter a Mara.²² El Jardín Secreto del Buda, un parque privado de estatuas, y el templo rojo Wat Sila Ngu son curiosidades más recientes que completan un día de herencia.^40,27

¿Cuántos turistas visitan Koh Samui cada año? Las mejores cifras que podemos citar provienen de recuentos oficiales en la tesis, que se basa en el Municipio de Tambon de Koh Samui y la TAT. Muestran 675.413 turistas en 1990, 823.122 en 2000, 937.763 en 2004 y unos 1,06 millones en 2007.^17,19,20,6 El gráfico siguiente los representa.

No damos un número anual actual, porque ninguna de las fuentes oficiales que usamos publica uno solo para la isla, y una estimación sería peor que no decir nada. La oficina de estadísticas de la TAT es el lugar al que mirar para ver las llegadas recientes. Lo que sí muestran las cifras antiguas es la magnitud del cambio: el recuento de 2007 está muy por encima del de 1990, en un lugar cuyo aeropuerto solo empezó a operar en 1989.^6,17,5

Esos números también explican los sentimientos encontrados de la isla ante el crecimiento. Al principio, el turismo era un ingreso extra junto a los cocoteros; hoy es el negocio principal de la isla. Cuando elijas una excursión, un guía que haya crecido en la isla vale tanto como cualquier otro experto local, porque la historia que encuentras en esta página es algo que ellos han vivido.