Storia di Koh Samui: dall’isola delle noci di cocco al resort

La storia scritta di Samui è scarsa, e le fonti lo dicono con attenzione. Uno studio conservato nella biblioteca turistica della TAT, una tesi dell’Università di Otago sull’isola, registra un folklore locale che attribuisce ai pescatori malesi il primo insediamento circa 1500 anni fa.¹ Aggiunge poi che l’isola veniva spesso visitata da mercanti cinesi di passaggio, il che ci dice che il mare contava molto prima delle spiagge.²

Lo stesso studio inserisce l'isola in una rete più ampia. Nel XIII secolo, spiega, Samui occupava una posizione commerciale internazionale cruciale come intermediario tra Cina e India.⁷ Non spingiamoci a raccontare di palazzi o porti, perché le fonti sono generiche, ma questo spiega perché un'isola di palmeti sia finita con comunità così variegate.

Oggi l'isola fa parte di Surat Thani, la provincia più grande della Thailandia meridionale, il cui arcipelago include anche Ko Samui.⁸ La rappresentazione del TAT di quell'arcipelago aggiunge Ko Pha-ngan, Ko Tao e il parco marino di Ang Thong, e Samui è l'isola di cui parla questa pagina. Il resto della pagina segue la cronologia dell'isola, poi i luoghi che i turisti vedono.

Fino a pochi decenni fa Samui cambiava lentamente. La tesi afferma che, rispetto ad altre zone della Thailandia, la società dell'isola aveva mostrato quasi nessun cambiamento fisico.²⁹ Anche spostarsi rifletteva questo: prima della strada di cintura, un giro in barca lungo la costa per raccogliere noci di cocco o passeggeri poteva richiedere fino a tre giorni (3 giorni).¹⁰

La strada ha cambiato tutto. Uno studio afferma che solo negli anni ’70 arrivò una strada anulare in cemento di 52 km.¹¹ Una volta che una strada ha unito la costa, le spiagge sono diventate accessibili e l’intera isola, lunga circa 25 km da un’estremità all’altra, ora sembra tutta a portata di mano.^30,31

Questa storia ancora influenza la tua visita. Il TAT descrive l'interno come frutteti e piantagioni, con piccoli sentieri sterrati che attraversano i palmeti.^32,33 Un safari in jeep attraversa questo paesaggio lavorativo, che ti dà un'idea dell'isola com'era prima che la strada di cintura rendesse la costa facilmente raggiungibile. Chiedi alla tua guida delle fattorie che attraverserete.

Le leggende sono il punto in cui storia e turismo si incontrano. Hin-Ta e Hin-Yai sono i massi costieri a sud della spiaggia di Lamai che i visitatori chiamano Nonno e Nonna.²³ Il TAT dice che un cartello vicino racconta una leggenda locale, e che i locali venerano le rocce credendo che portino fortuna e fertilità.²⁴ Le battute dei turisti sono facili, ma la convinzione locale è genuina.

La storia più sorprendente appartiene a Wat Khunaram. Luangpho Daeng morì nel 1973, e da allora il suo corpo riposa in una teca di vetro con pochi segni di decomposizione.²⁶ La tradizione dice che impose ai suoi seguaci una prova: cremarlo se il corpo si fosse decomposto, esporlo se non lo avesse fatto, come lezione duratura degli insegnamenti del Buddha.⁵³ Per i thai, aggiunge il TAT, la sua vita è un'ispirazione a seguire i precetti buddhisti.⁵⁴

Altri luoghi raccontano storie più recenti. Il Big Buddha, noto localmente come Wat Phra Yai, si trova su Ko Fan all'angolo nordorientale dell'isola e si raggiunge tramite un ponte.²¹ La sua statua dorata è alta 12 metri e rappresenta il Buddha nella postura di sconfiggere Mara.²² Il Secret Buddha Garden, un parco privato di statue, e il tempio rosso Wat Sila Ngu sono curiosità più recenti che completano una giornata alla scoperta del patrimonio.^40,27

Quanti turisti visitano Koh Samui ogni anno? Le cifre più attendibili che possiamo citare vengono da conteggi ufficiali nella tesi, che attinge al Municipio Tambon di Koh Samui e al TAT. Mostrano 675.413 turisti nel 1990, 823.122 nel 2000, 937.763 nel 2004 e circa 1,06 milioni nel 2007.^17,19,20,6 Il grafico qui sotto li rappresenta.

Non forniamo un numero annuale aggiornato, perché nessuna delle fonti ufficiali che usiamo pubblica dati solo per l'isola, e una stima sarebbe peggio del silenzio. L'ufficio statistico del TAT è il posto giusto per cercare dati recenti. Quella serie storica mostra comunque l'entità del cambiamento: il conteggio del 2007 è molto superiore a quello del 1990, in un luogo il cui aeroporto ha iniziato a operare solo nel 1989.^6,17,5

Questi numeri spiegano anche i sentimenti contrastanti dell'isola verso la crescita. All'inizio il turismo era un reddito aggiuntivo accanto alle noci di cocco; oggi è il business principale dell'isola. Quando scegli un tour, una guida cresciuta sull'isola vale quanto qualsiasi altro esperto locale, perché la storia di questa pagina è qualcosa che loro hanno vissuto in prima persona.